腎臟開始出問題時，最先出現的現象就是血液中的含氮廢物突然大量增加，當含氮廢物超過正常值時，就稱為”氮血症”，這時候動物還不一定會有症狀，當氮血症嚴重到出現明顯臨床症狀的時候，就稱為”尿毒症”。
有一個常被忽略的觀念，就是身體裡頭含氮廢物過高不一定是腎臟問題造成的，有些飼主聽到醫生說家裏的動物罹患的是尿毒症，就以為動物一定是腎衰竭，其實並不一定，因為引起血中含氮廢物增加的可能性有許多，大致上可以分為三大類，第一類稱為腎前性氮血症，比方心臟有問題時，流經腎臟的血液就會不足或是壓力不夠，含氮廢物被腎臟濾過的比率就會降低而產生氮血症，第二類稱為腎性氮血症，就是腎臟有問題造成的，第三類稱為腎後性氮血症，比方尿道阻塞而導致含氮廢物無法被排出體外等。腎前性及腎後性的問題，如心衰竭及尿道阻塞，請參考其他文章 ，以下介紹均以腎性氮血症為主。
臨床上出現氮血症的病例以腎前性的原因居多，但是嚴重尿毒症絕大多數都是由於腎臟出問題所造成，也就是我們常聽到的”腎衰竭”，腎衰竭的病患通常不只是出現氮血症症狀，還會出現許多併發症，比方貧血、骨質疏鬆、肌肉無力、離子失衡及代謝性酸血症等等。導致腎衰竭的原因非常多，但是依臨床的表相來說，我們大致上可以將腎衰竭分為兩大類，急性腎衰竭和慢性腎衰竭，急性腎衰竭所產生的腎功能不足症狀有一部分是可逆性的（就是會恢復的），恢復後可能轉為慢性腎衰竭（破壞過多腎功能），需要接受長期治療，但也可能完全恢復而不需要繼續接受任何治療或飲食控制，慢性腎衰竭則多為不可逆的，必須長及接受監控、治療並需控制飲食。臨床上並沒有一定的標準可以確認動物發生的腎衰竭是急性或慢性，通常根據臨床症狀、離子檢查結果等等結果推斷，新的研究顯示，副甲狀腺的超音波檢查可以協助診斷，表一是一些常用的判斷標準，但並不是絕對的，醫師的經驗不論是在判斷預後或是決定治療方面都非常重要，若您的動物發生腎衰竭，一定要和你的醫師做很詳細的溝通，表二是常用的治療方式，沒有一種方式是絕對比較好或比較差的，這也要和醫師仔細討論，決定給動物比較適合的治療。
表一、急性及慢性腎衰竭的差異
| 急性腎衰竭 | 慢性腎衰竭 |
在相同的血液尿素氮濃度下，動物的臨床活力及反應 | 較差 | 較佳 |
血清鉀離子 | 常見高血鉀 | 罕見高血鉀、甚至有時會有低血鉀症狀 |
在相同的血液尿素氮濃度下，動物的高血磷及酸血症程度 | 血磷極高，酸血症較嚴重 | 血磷稍微偏高，酸血症較輕 |
尿量 | 通常正常或偏低 | 通常非常多 |
糖尿症狀 | 較多 | 較少 |
校正脫水狀態後，紅血球數量 | 通常稍低或正常 | 通常偏低 |
腎臟大小及形狀 | 通常無明顯變化，有時可能稍大 | 腎臟通常萎縮或表面變成不規則形狀 |
表二、腎衰竭治療
| 治療時機及特性 |
抗生素治療 | 若懷疑腎衰竭與感染有關，或是預防腸胃道潰瘍感染，醫師將選用適當抗生素治療 |
制酸劑治療 | 由於腎衰竭動物食慾不佳，長期胃酸刺激將影響胃部黏膜，因此醫師會視情況投與制酸劑 |
止吐劑治療 | 若動物發生嚴重嘔吐，可能給予止吐劑 |
紅血球生成素治療 | 腎臟為”紅血球生成素”的製造器官，這是一種荷爾蒙，為紅血球生成的必須激素，腎臟功能不足可能導致貧血，需施打該激素以刺激骨髓產生紅血球 |
利尿劑治療 | 若動物的腎臟無法自行順利產生大量尿液，給予利尿劑可加速尿液生成 |
降血壓藥物治療 | 高血壓可能是腎衰竭的原因也可能是結果，若醫師需要控制動物的高血壓，可能投與ACE抑制劑或amlodipine治療，但使用時需特別小心，因為絕大多數的ACE抑制劑會使得腎臟血流量降低，反而使尿毒症狀加重 |
類固醇治療 | 若醫師懷疑動物腎衰竭與免疫系統異常有關，或是在嚴重絲球體腎炎時希望降低由於免疫細胞對腎臟造成的傷害，並加速尿液形成，此時有可能使用類固醇 |
靜脈輸液治療 | 一般對於腎衰竭最常使用的治療，目的在於輸入高於動物平時攝取量的水分，促進體內含氮廢物的排出、校正體內離子及酸鹼值的不平衡 |
皮下輸液治療 | 通常用於協助靜脈輸液治療，某些慢性腎衰竭動物也可能需要飼主定期自行給予皮下輸液治療，以促進含氮廢物排出、降低脫水症狀或平衡體內離子及酸鹼值 |
腹膜透析治療 | 目前最常使用於動物的腎衰竭治療方式，其原理在於將腹膜透析管的一端放入動物腹腔，另一端則露出體外，將大量液體透過管子放入動物腹腔中，利用腹膜及網膜將含氮廢物析出，再將該液體抽離體內，目的在於快速將體內含氮廢物排出。醫師需評估並視動物體能狀況進行腹膜透析管埋放手術，通常埋放腹膜透析管後，飼主需接受透析訓練，降低腹膜炎風險，腹膜透析管埋放的時間及方式需視動物恢復狀況而定，若動物每日僅需一次以下的透析即可維持正常生活，則可考慮移除透析管而改用皮下輸液等方法維持 |
血液透析治療 | 嚴重腎衰竭動物，或是經醫師評估不適合使用腹膜透析治療的動物，都可能使用血液透析，原理是將血液透析管的一端埋入動物大型血管（通常是頸靜脈），另一端則露出體外，透析時將體外端接上透析儀器，將血液抽至透析儀內，透過機器內的透析膜將含氮廢物移除，血液透析效果是所有方式中效率最高的，但由於該方式有動物體重限制，且血液透析儀器並不普遍，透析費用也相當高，因此並非常用的方式 |
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