另一方面,血液抹片也可作為輔助診斷的工具,但是有時即使血液抹片中已經出現大量淋巴球,一般醫師還是不容易判斷那是因為炎症反應引起的白血球增加,或是真的罹患了lymphoma。
Flow-cytometry(FC)是目前最熱門的診斷方式,因為可以利用抗體去標定不成熟細胞,再利用FC去計算成熟與不成熟的相對比例,但是目前對於FC是不是可以針對「真正的腫瘤細胞」與「比較不成熟的反應性淋巴球」進行鑑別則尚存爭議。
在針對狗狗的lymphoma研究中,真正的lymphoma確診黃金標準是進行淋巴結切片(或是轉移瘤的切片),惡性的lymphoma 將破壞結內小樑,病理學家配合利用免疫染色,協助進行診斷並判斷預後。一般淋巴結中的淋巴球,我們可以大致分為兩類,一類叫做B細胞,一類叫做T細胞。如果在淋巴結的免疫染色切片中,發現其為B細胞為主的lymphoma,則預後通常會比T細胞為主的lymphoma好。
狗狗的lymphoma依據發病位置及多寡分成五期:
除了這五級,每級還都可細分為A級(無症狀)以及B級(有症狀)。
貓咪的lymphoma則僅以發現部位分級(正確的說法應該是”分區”),在腎臟就叫renal lymphoma,在淋巴結就叫nodal lymphoma。
而事實上,目前對於到底幾級以上的lymphoma具有較差的預後仍有爭議。有些研究認為Stage I – IV之間,根本沒有預後的差別,有些則認為Stage I – III的預後差不多,而Stage IV – V的預後差不多。另一方面,該Stage是A級或B級(也就是有沒有出現症狀),一般而言醫師們並不重視,因為這對於判斷預後沒有幫助。另一方面,對於治療後的腫瘤反應而言,目前的分級制度雖然可以應用在判斷預後,但無法推估治療成效,特別是主人們最愛問的「這個腫塊大約多久會消下去?」 「大約多久可以知道會不會活?」。
化療是治療lymphoma的唯一方法,而針對lymphoma的化療,腫瘤科醫師們已經發展出非常多種療程(protocol),要比較那一種療程對狗狗比較好並不容易,因為根據各類文獻所記載的治療流程實在太多,很難一對一地將他們全部比較。目前最廣為大家接受的方式(不一定是最好的)是利用四種化療藥物 – vincristine、doxorubicin、cyclophosphamide和prednisone(CHOP-based protocol)。大約80 – 90 % 患有III A 或IV A級淋巴瘤的病犬,可以透過這個治療策略成功地將淋巴瘤的體積縮減,無病症中位時間約9個月,餘命中位時間約12個月,活超過2年的狗狗大約有20 – 25%。
有些療程會建議在「治療期療程」結束之後維持一段時間的「維持期療程」,但新的研究顯示,這種「維持性」的治療沒有很大意義,除非本來就不是非常”惡性”的腫瘤。而且 這種「維持性」的治療很容易使腫瘤產生藥物耐受性,讓後續治療更困難。
如果治療後發生復發,一定要先針對前次療程使用的主要藥物進行考量。如果復發是發生在兩次療程之間,那麼多半代表選錯藥,或是該腫瘤根本就對所有化療都不怕。而若是整體療程結束一段時間後(可能是6個循環或10個循環,不一定),才發生復發,那通常還是可以選擇前次的藥物。
一般而言,治療若是有效時,第二個循環所能造成的「有效腫瘤消退期」(remission period)也只會是第一個循環的一半時間,也就是說,腫瘤會隨著化療持續地進行而不斷地產生耐受性。
另一個非常重要的觀念是,千萬不要嘗試挑戰動物的體能極限,即使我們使用單劑量doxorubicin持續注射後,腫瘤顯著消退,也不要為了嘗試治癒動物,而使用過高劑量的doxorubicin,特別是因為這種藥物具有累積毒性,每個動物都有他每年或每個月所能接受的最高累積上限劑量。如果真的不得已要超過劑量,必須配合使用特殊的離子螯合物(如dexrazoxane),以降低心肌的損害。但使用時也要注意,因為這類藥物通常會影響其他化療藥物的作用,而且會增加對骨髓的毒性。
在人類,使用dexrazoxane被認為也會影響到doxorubicin的效果,而且價格又高,因此較少被採用。而多半採用另一種商品名叫做Doxil的doxorubicin(編按:doxorubicin的原廠藥名叫做adriamycin),因為Doxil是利用liposome將doxorubicin包起來,可以降低對心臟的毒性,對於已經使用doxorubicin逼近累積毒性的病患,是最好的選擇,可惜地只是他的藥價是原廠藥的20倍。
dexrazoxane在狗貓的建議劑量還沒有一個定論,大約都是doxorubicin的5 – 10倍(比方如果要用20 mg的doxorubicin大約就要給100 – 200 mg的dexrazoxane)。而dexrazoxane的另一個用途是可以用來治療doxorubicin施打時滲漏到皮下所造成的傷害,有報告指出,在施打doxorubicin之後,大約2 – 3小時內接著打dexrazoxane可以有效降低皮下及血管的傷害,更有研究認為施打doxorubicin之後,連續給予2 -3 天的dexrazoxane更能降低該藥物所造成的傷害。